California ha defendido durante mucho tiempo la energía renovable, pero un cambio en la política estatal el año pasado provocó una fuerte disminución en la instalación de energía solar residencial en tejados en el estado.
Miles de empresas –incluidos instaladores, fabricantes y distribuidores– se están recuperando de la nueva política, que entró en vigor en abril y redujo significativamente los incentivos que animaban a los propietarios a instalar paneles solares. Desde este cambio, las ventas de instalaciones solares en tejados en California han caído tanto 85 por ciento en algunos meses de 2023 en comparación con el año anterior, según un informe de Ohm Analytics, una firma de investigación que rastrea el mercado de la energía solar. Los grupos industriales predicen que las instalaciones en el estado caerán más del 40% este año y seguirán disminuyendo hasta 2028.
“Las instalaciones solares son monstruosas”, dijo Michael Wara, científico principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. “Lo que está sucediendo ahora es un doloroso proceso de adaptación”.
Construct Sun, una empresa de instalación solar con sede en Reno, Nevada, cesó sus operaciones en California después de que sus ventas se agotaron cuatro meses después de la póliza; Los ejecutivos dijeron que la compañía ahora está centrando sus esfuerzos en Florida, Carolina del Norte y Ohio.
“Tenía un oleoducto muy deprimente y tuve que tomar la decisión de cerrarlo en California”, dijo Thomas Devine, vicepresidente ejecutivo de operaciones de Construct Sun. Añadió que las políticas estatales sobre tejados socavan su objetivo de eliminar eficazmente las emisiones de gases de efecto invernadero al 2045. “Estas políticas competitivas son una locura”, afirmó.
A los funcionarios estatales les irrita la idea de que California esté socavando la energía renovable y han defendido el cambio de política, que redujo en un 75 por ciento el valor de los créditos que reciben los propietarios de nuevas instalaciones por la electricidad que envían a la red. Argumentaron que las antiguas normas, que todavía se aplican a los sistemas instalados antes de abril, ofrecían un subsidio demasiado generoso, que ayudaba principalmente a los propietarios de viviendas acomodadas. Como resultado, las personas de bajos ingresos que no podían costear los paneles tuvieron que asumir una mayor parte del costo de mantener el sistema eléctrico del estado.
“California ha hecho más por la industria solar que cualquier otro estado del país al ofrecer miles de millones en reembolsos e incentivos desde 2006”, dijo en un comunicado la Comisión de Servicios Públicos del estado, que supervisa la industria solar. utilidades.
Los estados de todo el país están lidiando con cómo compensar a los consumidores por la electricidad que sus sistemas solares en los tejados envían a la red. Y los funcionarios a menudo han buscado orientación en California.
Muchos estados, incluido California antes de que cambiara su política, generalmente permiten a los propietarios recibir créditos que son aproximadamente equivalentes a la tarifa eléctrica minorista por la energía que sus sistemas envían a la red. Eso nunca ha sentado bien a la mayoría de las empresas de servicios públicos, quienes argumentan que ofrecer a los propietarios un crédito uno por uno para energía solar sobreestima el valor de esa electricidad. Las empresas de servicios públicos dicen que podrían comprar electricidad a un precio mucho más bajo en el mercado mayorista o generándola ellas mismas.
En general, la energía renovable está creciendo y ahora proporciona más de una quinta parte de la electricidad del país. En California, las fuentes renovables producen más de un tercio de la electricidad.
Pero el crecimiento de las fuentes libres de carbono se ha vuelto accidentado a medida que los reguladores, los servicios públicos, los consumidores y las empresas de energía renovable compiten por beneficios financieros. También están tratando de encontrar formas de agregar no sólo equipos que puedan producir electricidad, sino también baterías que puedan almacenarla, ya que la energía solar y eólica son intermitentes.
Los funcionarios de California señalan que, si bien redujeron la compensación por la energía solar en los tejados, ofrecieron a los residentes más incentivos para instalar baterías. Las baterías, dicen, pueden ayudar a suministrar energía a la red cuando más se necesita, no sólo a mitad del día, cuando California normalmente tiene un excedente. Los dispositivos también pueden proporcionar energía en caso de un corte de energía.
“Hoy, California tiene una enorme necesidad de más almacenamiento de energía y nuestro estado debe cambiar los incentivos hacia tecnologías de almacenamiento para respaldar la confiabilidad, permitir el desmantelamiento de instalaciones de gas contaminantes y aliviar la presión sobre las tarifas eléctricas”, dijo David Hochschild, presidente de la Comisión de Energía de California. . , que supervisa en gran medida el sector energético.
Desde que los reguladores implementaron la nueva política solar en los tejados, el porcentaje de consumidores que compran paneles solares alimentados por baterías ha aumentado al 50 por ciento, frente a sólo el 5 por ciento antes de los cambios.
Pero las baterías son caras, especialmente en una era de altas tasas de interés. Sin incentivos fiscales federales, un sistema solar y de baterías cuesta un promedio de 33.700 dólares, en comparación con los 22.700 dólares de los sistemas que no incluyen baterías, según EnergySage, un sitio comercial que compara paneles solares en tejados.
Los instaladores y propietarios de viviendas dicen que es difícil justificar financieramente la inversión en sistemas solares en los tejados sin acceso a créditos de electricidad adecuados. La decisión de California de reducir el incentivo aumentó el tiempo que tarda un sistema solar en amortizarse a al menos ocho años, en comparación con unos cinco años.
La empresa solar residencial más grande del país, Sunrun, con sede en San Francisco, eliminó alrededor de 2.000 puestos de trabajo después de que los reguladores de California redujeran los incentivos para los tejados.
“Esto es muy desafortunado dado que está sucediendo en un momento en que el planeta está en llamas”, dijo Mary Powell, directora ejecutiva de Sunrun. Pero añadió que debido al tamaño de su empresa y a sus operaciones a nivel nacional, pudo absorber gran parte del impacto.
Otras empresas enfrentan mayores desafíos.
Hace unos cuatro años, Amy Atchley fundó Amy’s Roofing and Solar. Antes de que California cambiara su política, las ventas de energía solar representaban más del 55 por ciento de su negocio, que dirige con su marido Brian en Petaluma, al norte de San Francisco. Desde que la política entró en vigor, las ventas de energía solar han caído al 45 por ciento. Para mantener los costos bajos, Atchley dijo que generalmente recomienda a sus clientes que instalen paneles solares cuando también reemplazan su techo.
“California debería hacer todo lo posible para convertirse en un estado de energía limpia”, dijo Atchley. “Pero el impulso se ha detenido”.
Proporcionar créditos de energía a los propietarios de viviendas con paneles solares en los tejados fue una parte central de la legislación, aprobada cuando Arnold Schwarzenegger era gobernador, que tenía como objetivo añadir un millón de tejados solares, reducir las facturas de electricidad y luchar contra el cambio climático. El Estado logró la meta del techo al 2019 y ahora tiene paneles en 1,8 millones de tejados.
Algunos expertos en energía solar dicen que la nueva política de California es defectuosa porque no toma suficientemente en cuenta el valor ambiental de los paneles solares en los tejados.
“Vous accordez la même valeur à l’énergie solaire qu’à l’énergie fossile, cela n’a donc aucun sens”, a déclaré Yogi Goswami, professeur d’ingénierie et directeur du Clean Energy Research Center de l’Université de Floride del Sur. “Deberíamos haberle dado algún valor al factor medioambiental”.
Al eliminar incentivos en un momento en que el mundo necesita más energía limpia, “lo están haciendo aún más difícil”, añadió.
A nivel nacional, la energía solar en tejados creció aproximadamente un 13 por ciento el año pasado, pero este año podría disminuir un 11,5 por ciento, según la Asociación de Industrias de Energía Solar, que atribuye esta disminución principalmente al cambio de política de California.
Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande de California, dijo que las conexiones solares en los tejados a su sistema alcanzaron un récord el año pasado, un 20% más que en 2022. Eso puede deberse al hecho de que muchos propietarios se apresuraron a instalar paneles solares antes de que la nueva política entrara en vigor en Abril. .
“En PG&E, reconocemos el importante papel que desempeña la energía solar en los tejados en el futuro de la energía limpia de California”, dijo Carla Peterman, vicepresidenta ejecutiva de asuntos corporativos de PG&E y exreguladora estatal de servicios públicos del Estado, en un comunicado de prensa. “Estamos orgullosos de haber interconectado a más de 750.000 clientes solares privados, más que cualquier otra empresa de servicios públicos de EE. UU. »
Los partidarios de la energía solar en tejados han pedido a los tribunales que intervengan, y otros han presionado a los reguladores y legisladores estatales para revertir la tendencia o correr el riesgo de perder más empleos y oportunidades de negocios.
“La pregunta es: ¿quién sobrevive a esto? dijo Bernadette Del Chiaro, directora ejecutiva de la Asociación de Almacenamiento y Energía Solar de California. “¿Cuántas empresas están realizando con éxito esta transición?
Algunos expertos en energía dijeron que la energía solar en los tejados podría recuperar parte de su atractivo financiero a medida que California aumente las tarifas eléctricas, que ya se encuentran entre las más altas del país. La Comisión de Servicios Públicos aprobó recientemente tarifas más altas para los clientes de las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric.
Los clientes de PG&E pronto pagarán unos 45 centavos por kilovatio hora, frente a unos 35 centavos. Esto equivale a unos 250 dólares al mes por 571 kilovatios hora, el consumo medio de los hogares de California. A modo de comparación, la tarifa minorista promedio nacional de electricidad fue de 16,2 centavos en octubre.
Más californianos podrían instalar paneles solares y baterías, no para obtener créditos por el exceso de energía producida por los paneles, sino simplemente para reducir su dependencia de los servicios públicos. Pero esta opción sería principalmente un beneficio que podrían aprovechar los propietarios de viviendas adinerados, en lugar de aquellos con medios limitados, dijo Wara de Stanford. Y añadió: “Existe un enorme desafío de asequibilidad para la electricidad de California. »