Los microvehículos aéreos (MAV) son algunos de los drones más pequeños disponibles y, a menudo, no miden más de unos pocos centímetros. Este pequeño tamaño permite su uso en una variedad de situaciones, especialmente en espacios reducidos y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y maniobrar. Sin embargo, tienen un inconveniente notable: una autonomía limitada, que normalmente sólo les permite volar unos diez minutos. Sin embargo, esto ha cambiado recientemente.
Investigadores de la Universidad Beihang de China han desarrollado un MAV de energía solar que puede realizar misiones de reconocimiento aéreo a largas distancias y durante largos períodos de tiempo. Este dispositivo se llama CoulombFly. Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en Nature, «el sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidas alas fijas, giratorias y expandibles, y puede extender significativamente su vuelo. tiempo hasta unas pocas horas».
El uso de MAV en lugar de un dispositivo más grande puede resultar particularmente útil para buscar personas desaparecidas, operaciones militares, monitorear cultivos, inspeccionar infraestructura y monitorear el medio ambiente. Qi espera que el desarrollo de CoulombFly amplíe enormemente el uso de estos drones para misiones de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de propulsión por impulso electrostático que consta de un motor y una hélice de 10 centímetros, así como un convertidor liviano de alto voltaje para una alta relación elevación-potencia. Este sistema funciona con células solares, por lo que el MAV puede volar utilizando únicamente la luz solar natural.
Aunque el estudio no especifica un tiempo máximo que el CoulombFly podría permanecer en el aire durante la prueba, se cree que podrá volar durante «varias horas» en las condiciones adecuadas. «Con una intensidad luminosa de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar.» Sin embargo, el tiempo real de vuelo depende de las condiciones climáticas”, afirma Qi.
Según el estudio, este microvehículo es actualmente el vehículo de energía solar más pequeño y ligero en comparación con otros dispositivos similares, normalmente mide alrededor de 2 metros de largo y pesa 2,6 kilogramos. El CoulombFly pesa poco más de 4 gramos. Durante la prueba, se añadió una carga adicional de 1,59 gramos, que incluía los actuadores, sensores y electrónica de control necesarios para recopilar información útil para el microcoche.
Qi también comenta que hay margen de mejora en aspectos como motores, hélices y cadenas, lo que podría aumentar la carga útil adicional hasta los 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no tiene un sistema de control incorporado, por lo que no puede funcionar automáticamente.
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