Una mañana de finales de diciembre de 2013, Donald L. Erwin, un veterano discapacitado de 59 años, le dijo a su esposa que iba a comprar cigarrillos.
A menudo se despertaba antes del amanecer y fumaba mucho. Ella volvió a quedarse dormida. Poco después de las 6 a.m., el Sr. Erwin se subió a su Hyundai plateado y salió de su casa móvil en el centro de Ozarks.
Él nunca regresó.
Durante casi una década, la familia de Erwin, junto con algunos amigos y lugareños, han recorrido la zona montañosa cerca de su casa en Camdenton, Missouri, en busca de pistas. “No paré durante nueve años”, dijo en una entrevista la hermana de Erwin, Yvonne Erwin-Bowen, y señaló que viajaba desde su casa en Kansas City al menos dos veces al año para realizar investigaciones. La esposa del Sr. Erwin murió desde entonces.
El año pasado, Erwin-Bowen, de 62 años, empezó a perder fuerza. “No fui a buscar a mi hermano ni una sola vez”, dijo. “Literalmente lo puse en manos de Dios”.
Luego, el mes pasado, Erwin-Bowen recibió una llamada de una amiga: un buzo había encontrado el auto de su hermano a unas cinco millas de su casa, sumergido en un estanque. El automóvil, un Elantra 2002, fue recuperado el 16 de diciembre de una propiedad privada en el sur del condado de Camden, según un informe. comunicado de prensa de las autoridades locales. Unos días más tarde, los detectives y los perros cadáveres restos humanos encontrados y una cadera artificial que coincide con la del Sr. Erwin, dijeron las autoridades.
El buzo, James Hinkle, dijo en una entrevista que se enteró del caso hace unos dos años y comenzó a buscar metódicamente cuerpos de agua cerca de la casa de Erwin a bordo de un kayak equipado con un sonar y un dron.
En la tarde del 14 de diciembre, el Sr. Hinkle, cuyo equipo voluntario de búsqueda y recuperación submarina dirige un canal de YouTube, decide buscar en un estanque de una propiedad privada, cuando nota un neumático flotando en el agua. «Eso me molestó un poco», dijo. Usando un dron, Hinkle observó un objeto ligero de forma cuadrada en el agua. Cuando empezó a acercar el dron, añadió, “se parecía cada vez más a un coche”.
Dos días después, Hinkle regresó a la propiedad con su kayak, una cámara sumergible y un imán atado a una cuerda, que dejó caer sobre el automóvil como guía. Los ayudantes y detectives del sheriff, junto con los buzos de bomberos locales, pudieron llegar al automóvil y comparar su matrícula con la del Sr. Erwin. Luego, una empresa de remolque local ayudó a sacar el vehículo del estanque.
El sombrío descubrimiento trajo una confusa mezcla de cierre, júbilo y renovada agonía a las personas que pasaron años Buscando al Sr. Erwin. “Es un nuevo dolor de cabeza”, dijo la señora Erwin-Bowen, su hermana. «Aunque sabía en mi corazón que él se había ido, aceptar la realidad es algo completamente diferente».
Erwin, también conocido como “Donnie”, sirvió en la Marina durante la Guerra de Vietnam y luego se mudó a Georgia, dijo. Pero una rara enfermedad le hizo perder una pierna. Al final, Erwin perdió su trabajo como programador en Mitsubishi, dijo.
Finalmente, el Sr. Erwin y su esposa se mudaron a una casa móvil en los Ozarks. Poco antes de que Erwin muriera, se enteró de que probablemente necesitarían que le amputaran la segunda pierna, dijo Erwin-Bowen. «Mi hermano hizo lo que hizo porque no quería ser una carga para nadie», añadió, señalando que creía que se había suicidado.
“La gente siempre dice que cuando encuentras a ese ser querido, acabas con su vida”, añadió. «No, no lo haces, porque nunca lo entenderás».
Más de 24.000 personas permanecer desaparecido en todo Estados Unidos, según el Sistema Nacional de Personas Desaparecidas y No Identificadas. Otros casos sin resolver fueron resueltos por aficionados ante las autoridades. En 2021, un YouTuber encontró el coche de dos adolescentes de Tennessee que llevaban 21 años desaparecidos; otro grupo de buceo de búsqueda y recuperación afirma haber ayudado a resolver 29 casos de este tipo.
Erwin-Bowen dijo que esperaba que la historia de su familia animara a otras personas en situaciones similares a no perder la esperanza. «Nunca dejes de buscar, la respuesta está ahí afuera», dijo. «Nunca te rindas.»