India está adquiriendo silenciosamente más fabricación de iPhones de Apple y otros equipos electrónicos de China.
Esto sucede en zonas industriales del sur de la India, en zonas fangosas que alguna vez fueron tierras agrícolas.
En Sriperumbudur, la gente llama a Apple “el cliente”, sin atreverse a pronunciar el nombre de una empresa que atesora sus secretos.
Pero algunas cosas son demasiado importantes para ocultarlas. Dos gigantescos complejos de dormitorios se elevan desde el suelo. Cuando estén terminados, cada uno formará un bloque compacto de 13 edificios con 24 habitaciones por piso alrededor de un corredor en forma de L. Cada una de estas habitaciones pintadas de rosa tendrá camas para seis trabajadores, todas mujeres. Los dos bloques albergarán cada uno de ellos a 18.720 trabajadores.
Es una escena ya preparada de Shenzhen o Zhengzhou, las ciudades chinas famosas por su destreza en la producción de iPhone. Y no es de extrañar.
Sriperumbudur, en el estado de Tamil Nadu, alberga el creciente bastión indio de Foxconn, la empresa taiwanesa que durante mucho tiempo ha desempeñado el papel más importante en la producción del iPhone. Y tan recientemente como 2019, alrededor del 99% de ellos se fabricaron en China.
India, como parte de una campaña manufacturera nacional, está reduciendo ese dominio, ya que muchas empresas buscan expandir su trabajo a países más allá de China. Se estima que el 13% de los iPhone del mundo se ensamblaron en la India el año pasado, y aproximadamente las tres cuartas partes de ellos se fabricaron en Tamil Nadu. Se espera que el año que viene se duplique el volumen producido en la India.
Pero a pesar de casi 10 años de la iniciativa “Make in India” promovida por el poderoso primer ministro del país, Narendra Modi, la participación de la industria manufacturera en la economía se ha estancado. Alrededor del 16 por ciento, es un poco menos que cuando Modi asumió el cargo en 2014, y mucho menos que el de China, o Japón, Taiwán y Corea del Sur cuando esos tigres asiáticos asumieron el poder.
India necesita desesperadamente más empleos calificados y el trabajo fabril los está creando como ningún otro lugar. El año pasado, India superó a China para convertirse en el país más poblado del mundo y su población en edad de trabajar está creciendo rápidamente. Pero convertir este aumento demográfico en una ventaja real significa hacer que los trabajadores indios sean más productivos. La mitad de ellos todavía depende de la agricultura en pequeña escala.
Tamil Nadu podría mostrar el camino a seguir. El estado de 72 millones de habitantes está logrando logros que la India en su conjunto no ha logrado. El gobierno nacional comenzó a subsidiar la fabricación de productos electrónicos en todo el país en 2021, lo que provocó una fiebre del oro en lugares como Noida, cerca de Nueva Delhi.
Pero para Tamil Nadu, este incentivo no es un atractivo esencial. TRB Rajaa, ministro de Industria de Tamil Nadu, puede alardear de las fortalezas intrínsecas del estado: escuelas, transporte, graduados en ingeniería.
“Nunca comparamos nuestro crecimiento con el de otros estados indios”, dijo. “Nos estamos adaptando al crecimiento de los países escandinavos y a cómo podemos superarlo”.
Rajaa y otros promotores inmobiliarios de Tamil Nadu están orgullosos del capital humano que ha creado su estado, y en particular de sus mujeres. Muchas de ellas tienen empleos formales, mientras que pocas mujeres en otros estados los tienen: el 43 por ciento de todas las trabajadoras industriales indias trabajan en Tamil Nadu, donde vive el 5 por ciento de la población nacional.
Algunas partes de Tamil Nadu ya están funcionando como campeones industriales. Un largo cinturón de fabricantes de automóviles y repuestos para automóviles se extiende a lo largo de la costa desde su capital, Chennai. En el valle occidental de Coimbatore, las fábricas se especializan en la fabricación de bombas y piezas fundidas a presión. Hay un centro de tejido en Tiruppur y la casamentera más grande del país está en Sivakasi.
Es sorprendente que India se esté lanzando a productos de alta gama como el iPhone. India nunca llegó a ser competitiva internacionalmente en la fabricación de cosas como camisetas o zapatillas de deporte, y países más pequeños y antes menos desarrollados como Bangladesh y Vietnam le limpiaron el reloj.
No es la primera vez en este siglo que se espera que la India ascienda en la escala de fabricación de productos electrónicos de alto valor. No es la primera vez que Tamil Nadu parece ser la mejor plataforma de lanzamiento para esto. En 2006, el grupo finlandés Nokia, entonces un coloso de la telefonía móvil, construyó una gran fábrica en el centro de la zona industrial de Sriperumbudur, planificada por el gobierno. Se suponía que la empresa fabricaría millones de teléfonos al año, para la India y el resto del mundo. El teléfono inteligente y la crisis financiera mundial de 2009 aplastaron esos sueños.
Pero las raíces nunca murieron. Sriperumbudur fue inicialmente atractivo debido a su experiencia en la fabricación de automóviles. Hyundai abrió sus puertas en 1996, poco después de que India abriera su economía a más inversiones extranjeras y Tamil Nadu estableciera su primera agencia estatal de desarrollo. Le siguieron cristalería y productos eléctricos básicos. Después de una pausa, Salcomp, una empresa local que fabrica cargadores de alta gama, reconstruyó el antiguo sitio de Nokia, ahora para empresas como Apple. A su alrededor han surgido fábricas de una docena de otros proveedores conocidos y rumoreados de Apple, junto con Samsung, Dell y la mayoría de las otras grandes empresas multinacionales de electrónica.
El viernes, Día de la República de la India, Young Liu, director ejecutivo de Foxconn, estuvo en Nueva Delhi para recibir el Padma Bhushan, el tercer honor civil más importante del país. “Hagamos nuestra parte”, dijo, “para la fabricación en la India y para el mejoramiento de la sociedad”.
Una próspera red de pequeñas, medianas y grandes empresas contribuye al éxito de Tamil Nadu. Una de ellas es Sancraft Industries en Sriperumbudur, una empresa con una facturación de unos cinco millones de dólares que fabrica piezas de plástico moldeadas para un puñado de empresas que impulsan la máquina del iPhone.
El fundador de la empresa, Amit Gupta, dijo que Nokia había “traído el ecosistema aquí” y que sus ingenieros finlandeses habían hecho mucho para introducir estándares globales. Su experiencia trabajando con uno de sus primeros clientes, Schneider Electric, una empresa francesa, le enseñó cómo integrar sus operaciones con las llegadas más recientes de Corea del Sur, Taiwán y China.
Como sede de una cadena de suministro internacional, Tamil Nadu ha atraído restaurantes y tiendas de comestibles que atienden los gustos de Asia occidental y oriental. “Aquí es como una pequeña versión de China”, dijo Gupta, que trabajó en Shenzhen hace 15 años.
No hay escasez de entusiasmo en India y en el extranjero acerca de que India sustituya a China en al menos parte de las cadenas de suministro globales. El año pasado, Tim Cook, director ejecutivo de Apple, se presentó en la India, con las palmas presionadas en namaste, para inaugurar las primeras tiendas Apple del país.
En total, más de 130 empresas Fortune 500 hacen negocios en Tamil Nadu.
Los campus de electrónica de Sriperumbur son notablemente similares. Jardines y estacionamientos llenos de docenas de autobuses blancos separan las plantas de ensamblaje de poca altura. Los autobuses transportan a miles de trabajadores hacia y desde sus hogares en aldeas situadas entre 30 y 60 millas de distancia.
En un proveedor de Apple, trabajadores con batas azules y mascarillas quirúrgicas caminaban junto a hileras de máquinas cubiertas de aluminio blanco en senderos marcados con flechas amarillas pegadas al suelo. Techos bajos, líneas de visión largas y claras y carteles que instaban a la buena conducta en inglés y tamil completaron el efecto.
Hay más por venir. Corning, el fabricante de vidrio estadounidense, está creando una fábrica que podría producir las pantallas Gorilla Glass del iPhone, y VinFast Auto de Vietnam ha anunciado una instalación de 2.000 millones de dólares para fabricar vehículos eléctricos.
Rajaa, el ministro de Industria del estado, tampoco se detiene en los teléfonos inteligentes de 1.000 dólares. Él y otros funcionarios de Tamil Nadu están tratando de atraer más empresas que también fabriquen productos más baratos y en mayor volumen. Si el resto del país pudiera seguir el ejemplo de Tamil Nadu, India podría crear suficientes empleos menos calificados que su población joven y en crecimiento necesita.
Rajaa pasó la primera semana de enero deleitando a los inversores extranjeros con proyectos que incluyen un nuevo centro industrial incipiente, centrado en zapatos que no sean de cuero. A unos 220 kilómetros al sur de Sriperumbudur, Nikes, Adidas y Crocs apenas comienzan a salir de las líneas en Perambalur.