La economía estadounidense siguió creciendo a un ritmo saludable a finales de 2023, poniendo fin a un año en el que el desempleo se mantuvo bajo, la inflación disminuyó y la recesión ampliamente pronosticada nunca se materializó.
Producto interno bruto, ajustado a la inflación, creció a una tasa anual del 3,3 por ciento en el cuarto trimestre, anunció el jueves el Departamento de Comercio. Esa cifra es inferior a la tasa del 4,9% del tercer trimestre, pero supera con creces las expectativas de los pronosticadores y muestra la resiliencia de la recuperación de la agitación económica causada por la pandemia.
La última lectura es preliminar y puede revisarse en los próximos meses.
Los pronosticadores entraron en 2023 esperando que la agresiva campaña de subida de tipos de interés de la Reserva Federal hiciera retroceder la economía. En cambio, el crecimiento se aceleró: para el año en su conjunto, medido desde finales de 2022 hasta finales de 2023, el PIB aumentó un 3,1 por ciento, en comparación con menos del 1 por ciento el año anterior y más rápido que en los cinco años anteriores a la pandemia. (Una medida diferente, basada en la producción promedio durante todo el año, mostró un crecimiento anual del 2,5% en 2023).
Tampoco hay indicios de que una recesión sea inminente este año. Los primeros pronósticos apuntan a un crecimiento continuo, aunque más lento, en los primeros tres meses de 2024. Los despidos siguen siendo bajos y el crecimiento del empleo se ha mantenido estable. La desaceleración de la inflación ha provocado que los salarios vuelvan a subir más rápido que los precios. Y la confianza del consumidor finalmente está mostrando signos de recuperación después de años de lentitud.
«Es difícil imaginar cómo podrían mejorar las cosas después de un aterrizaje suave», dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. “Si echamos la vista atrás, el año pasado, la mayoría de la gente no consideraba factible la combinación de crecimiento e inflación que experimentamos. Incluso los optimistas no eran optimistas acerca de un crecimiento tan fuerte, un desempleo tan bajo y una inflación tan rápida”.
Los datos del cuarto trimestre proporcionaron una prueba más de que la recuperación sigue siendo sólida. El gasto del consumidor, la base de la economía estadounidense, creció a una tasa anual del 2,8 por ciento, sólo un poco más lento que el trimestre anterior. El sector inmobiliario, que se vio afectado por altas tasas de interés en 2022 y principios de 2023, experimentó un crecimiento modesto por segundo trimestre consecutivo. Las empresas han aumentado sus inversiones en equipos. Los ingresos personales crecieron más rápido que los precios, ya que un mercado laboral fuerte siguió beneficiando a los trabajadores.
Quizás lo más importante es que la inflación continuó enfriándose: los precios al consumidor aumentaron a una tasa anual del 1,7 por ciento en los últimos tres meses del año, por debajo del objetivo a largo plazo de la Reserva Federal del 2 por ciento. (En comparación con el año anterior, los precios aumentaron un 2,7 por ciento). Esas no son sólo buenas noticias para los hogares golpeados por dos años de precios en rápido aumento; También hace que una recesión sea menos probable, porque da a las autoridades de la Fed más flexibilidad para recortar las tasas de interés y mantener la recuperación en marcha.
«Incluso si vemos signos de fuerzas recesivas, la Reserva Federal podría responder relativamente rápido», dijo Aichi Amemiya, economista senior de Nomura.
Los riesgos persisten. Los consumidores financian cada vez más sus gastos con tarjetas de crédito y otras formas de endeudamiento, como préstamos de tipo «compre ahora, pague después», lo que podría resultar insostenible, especialmente si el mercado laboral se debilita. Las altas tasas de interés continúan impactando la economía, y los acontecimientos en el exterior –desde el conflicto en el Medio Oriente hasta la debilidad económica en China– podrían tener consecuencias internas.
Esas amenazas no parecen disuadir a los inversores, que han llevado el mercado de valores a niveles récord. Y las empresas también parecen estar ganando confianza, aumentando sus inversiones después de un año de preparación para una posible desaceleración.
«Creo que los temores de una recesión en la economía ya quedaron atrás y parece que las empresas están planeando crecer», dijo Ben Herzon, economista de S&P Global Market Intelligence.
La sorprendente fortaleza de la recuperación en 2023 ha llevado a algunos economistas a preguntarse por qué sus pronósticos estaban tan equivocados.
Quizás no hayan entendido cómo la pandemia había reescrito las reglas de la economía. La Reserva Federal ha luchado en el pasado para reducir la inflación sin aumentar el desempleo. Pero esta vez, el rápido aumento de los precios al consumidor fue impulsado, al menos en parte, por las perturbaciones causadas por la pandemia y, a medida que esas perturbaciones disminuyeron, también lo hizo la inflación.
“Este ciclo es históricamente único; «Nunca antes habíamos tenido una pandemia global», dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. «Tal vez el error fue confiar demasiado en la historia y demasiado en los modelos».