En el Mar Rojo, los ataques de militantes hutíes respaldados por Irán a barcos comerciales continúan perturbando una ruta comercial crucial y aumentando los costos de transporte. La amenaza de una escalada allí y alrededor de los puntos críticos de Líbano, Irak, Siria, Yemen y ahora Irán y Pakistán se hace más fuerte cada día.
A pesar del asombroso número de muertos y la desgarradora miseria de la violencia en Oriente Medio, hasta ahora el impacto económico más amplio ha sido en gran medida contenido. La producción y los precios del petróleo, un motor clave de la actividad económica mundial y de la inflación, han regresado a los niveles anteriores a la crisis. Los turistas internacionales siguen viajando a otros países de Oriente Medio como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Qatar.
Sin embargo, para los vecinos inmediatos de Israel –Egipto, Líbano y Jordania– el daño económico ya es severo.
A valoración El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo estima que en sólo tres meses, la guerra entre Israel y Gaza costó a los tres países 10.300 millones de dólares, o el 2,3 por ciento de su producto interno bruto combinado. En estos países también se espera que otras 230.000 personas caigan en la pobreza.
“El desarrollo humano podría disminuir al menos en dos o tres años en Egipto, Jordania y el Líbano”, advierte el análisis, citando los flujos de refugiados, el aumento vertiginoso de la deuda pública y la disminución del comercio y el turismo, una fuente vital de ingresos, divisas y empleo.
Esta conclusión se hizo eco de una actualización el mes pasado por el Fondo Monetario Internacional, que dijo que seguramente revisaría a la baja sus previsiones para los países más expuestos cuando publicara su informe. Perspectivas de la economía mundial al final de este mes.
Los últimos golpes económicos no podrían llegar en peor momento para estos países, dijo Joshua Landis, director del Centro de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Oklahoma.
La actividad económica en Medio Oriente y el Norte de África ya estaba disminuyendo, cayendo a un crecimiento del 2% en 2023 desde el 5,6% del año anterior. El Líbano está sumido en lo que el Banco Mundial llama uno de los peores crisis económicas y financieras en más de siglo y medio. Y Egipto está al borde de la insolvencia.
Desde que los combatientes de Hamás atacaron a Israel desde Gaza el 7 de octubre, Israel ha matado a unos 25.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza. La franja sufrió una destrucción y devastación generalizadas. En Israel, donde los ataques de Hamás han matado a unas 1.200 personas, según las autoridades, y han llevado a la toma de rehenes a 240 personas, la vida ha dado un vuelco, con cientos de miles de ciudadanos llamados al servicio militar y 200.000 personas desplazadas de las zonas fronterizas.
En Jordania, Líbano y Egipto, la incertidumbre sobre el progreso de la guerra está erosionando la confianza de los consumidores y las empresas, lo que corre el riesgo de reducir el gasto y la inversión, escribieron los analistas del FMI.
Egipto, el país más poblado del mundo árabe, aún no se ha recuperado del creciente costo de las importaciones esenciales como el trigo y el combustible, la caída de los ingresos del turismo y la caída de la inversión extranjera causadas por la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania.
El generoso gasto gubernamental en espectaculares megaproyectos y armas ha provocado que la deuda de Egipto se dispare. Cuando los bancos centrales de todo el mundo aumentaron las tasas de interés para frenar la inflación, los pagos de la deuda se dispararon. Precios en aumento dentro Egipto siguen erosionando el poder adquisitivo de los hogares y los planes de expansión de las empresas.
“Nadie quiere invertir, pero Egipto es demasiado grande para quebrar”, afirmó Landis. Explicó que el Estados Unidos y el FMI eran poco probable dejar que el país incumpla sus 165 mil millones de dólares en préstamos externos dada su importancia estratégica y política.
La caída tráfico marítimo Cruzar el Mar Rojo desde el Canal de Suez es el golpe final. Entre enero y agosto, Egipto generó un promedio de 862 millones de dólares en ingresos mensuales del canal, que transporta el 11% del comercio marítimo mundial.
James Swanston, economista de mercados emergentes de Capital Economics, dijo que según el jefe de la Autoridad del Canal de Suez, el tráfico bajó un 30% este mes en comparación con diciembre y los ingresos estuvieron un 40% por debajo de los niveles de 2023.
“Ese es el mayor efecto dominó”, dijo.
Para estas tres economías en dificultades, la caída del turismo es particularmente alarmante. En 2019, el turismo en Egipto, Líbano y Jordania representó 35 por ciento a casi 50 por ciento de sus exportaciones combinadas de bienes y servicios, según el FMI
A principios de enero, los boletos confirmados para llegadas internacionales a la región de Medio Oriente en general para el primer semestre de este año fueron un 20% más altos que el año pasado, según ForwardKeys, una empresa de análisis de datos que rastrea las reservas de viajes aéreos en todo el mundo.
Pero cuanto más reñidas están las batallas, mayor es la disminución del número de viajeros. El turismo en Israel se ha evaporado en gran medida, dañando aún más una economía trastornada por una guerra a gran escala.
Dentro Jordán, las reservas de aerolíneas cayeron un 18 por ciento. En el Líbano, donde las tropas israelíes están luchando contra los militantes de Hezbollah a lo largo de la frontera, las reservas han bajado un 25 por ciento.
“Los temores de una mayor escalada regional ensombrecen las perspectivas de viajes de la región”, dijo Olivier Ponti, vicepresidente de investigación de ForwardKeys.
En el Líbano, los viajes y el turismo representaban anteriormente una quinta parte del producto interno bruto anual del país.
“La ubicación número uno en el Líbano es Baalbek”, dijo Hussein Abdallah, director general de Lebanon Tours and Travels en Beirut. Las ruinas romanas de 2.000 años de antigüedad son tan espectaculares que los visitantes han sugerido que los genios construyeron allí un palacio para la reina de Saba o que los extraterrestres lo construyeron como un iPista de aterrizaje intergaláctica.
Hoy, dice Abdallah, “está totalmente vacío”.
Abdallah dijo que desde el 7 de octubre, sus reservas habían caído un 90 por ciento en comparación con el año pasado. “Si la situación continúa así”, dijo, “muchos operadores turísticos en Beirut dejarán de operar”.
Los viajes a Egipto también disminuyeron en octubre, noviembre y diciembre. Landis, del Centro de Oriente Medio en Oklahoma, mencionó que incluso su hermano canceló un viaje planeado al Nilo y prefirió ir de vacaciones a la India.
Khaled Ibrahim, consultor de Amisol Viajes Egipto y un miembro de Alianza de viajes de Oriente Medio, dijo que las cancelaciones comenzaron a llegar después de que comenzaron los ataques. Al igual que otros operadores turísticos, ofrecía descuentos en destinos populares como Sharm el-Sheikh, en el extremo sur de la península del Sinaí, y la ocupación alcanzó alrededor del 80 por ciento de lo normal.
Es menos optimista sobre salvar el resto de lo que se considera la principal temporada turística. “Puedo decir que este invierno, de enero a abril, será bastante difícil”, dijo Ibrahim desde Medina, Arabia Saudita, donde encabezaba una gira. “Quizás el negocio caiga al 50 por ciento”.
Jim Tankersley contribuyó con informes desde Davos, Suiza.