Hay olvido y hay olvido. Si tienes más de 40 años, probablemente hayas experimentado la frustración de intentar captar esa palabra resbaladiza en la punta de tu lengua. Coloquialmente, esto podría describirse como olvido, pero la mayoría de los científicos de la memoria lo llamarían falla de recuperación, lo que significa que la memoria está ahí pero simplemente no podemos recuperarla cuando la necesitamos. Por otro lado, el olvido (con F mayúscula) ocurre cuando un recuerdo parece estar perdido o desaparecido por completo. Confundir sin prestar atención los nombres de los líderes de dos países entraría en la primera categoría, mientras que no recordar haber conocido al presidente egipcio entraría en la segunda.
Durante el envejecimiento típico, vemos cambios en el funcionamiento de la corteza prefrontal, un área del cerebro que desempeña un papel importante en muchos de nuestros éxitos y fracasos diarios en la memoria. Estos cambios significan que a medida que envejecemos, tendemos a distraernos más y, a menudo, nos cuesta encontrar las palabras o los nombres que buscamos. Recordar eventos lleva más tiempo y requiere más esfuerzo, y no podemos detectar errores tan rápido como antes. Esto resulta en mucho más olvido y un poco más de olvido.
Muchas de las observaciones del fiscal especial sobre la memoria de Biden parecen caer en la categoría de olvido, lo que significa que son más indicativas de un problema para encontrar la información correcta en la memoria que de un descuido. Recordar la fecha en que ocurrió un evento, como el último año de la vicepresidencia de Biden o el año en que murió su hijo, es una medida compleja de la memoria. Recordar que sucedió un evento es diferente a poder señalar la fecha en que sucedió, lo cual es más difícil a medida que envejecemos. Lo más probable es que el presidente tenga muchos recuerdos, aunque no pudo fijar fechas de inmediato en el contexto estresante (y más inmediatamente urgente) del ataque del 7 de octubre contra Israel.
Otros problemas de “memoria” destacados en los medios no son tanto casos de olvido como dificultades para articular hechos y conocimientos. Por ejemplo, en julio de 2023, Biden dijo erróneamente en un discurso que “tenemos más de 100 muertes”, cuando debería haber dicho “más de un millón”. Ha luchado contra la tartamudez desde la infancia, y las investigaciones sugieren que controlar la tartamudez requiere recursos prefrontales que normalmente permitirían a las personas encontrar la palabra correcta o al menos corregir rápidamente los errores después del hecho.
Es comprensible que los estadounidenses estén preocupados por las edades avanzadas de los dos principales candidatos en las próximas elecciones presidenciales (Biden tiene 81 años y Donald Trump 77), aunque algunas de estas preocupaciones tienen sus raíces en estereotipos culturales y temores sobre el envejecimiento. El hecho es que existe un enorme grado de variabilidad en el envejecimiento cognitivo. En promedio, la edad se asocia con una disminución de la memoria, pero estudios que siguen a la misma persona durante varios años han demostrado que, mientras que algunas personas mayores muestran una disminución precipitada con el tiempo, otras personas muy mayores permanecer Todavía tan agudo.