Un estudio reciente realizado por el Instituto de Investigación de la Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. El análisis demostró que esta variante del virus puede penetrar la bilis y el tracto urinario de las glándulas mamarias, facilitando su transmisión de una madre lactante a su descendencia.
Para el estudio se utilizó el virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada, y los estudios se llevaron a cabo en ratones y hurones. Los científicos han descubierto que el patógeno puede multiplicarse en bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de diferentes especies, lo que confirma que las ratas lactantes pueden transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. «El H5N1 bovino exhibe características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos», dijeron los investigadores.
Se espera que los hallazgos conduzcan a la producción de más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar en Europa, principalmente para veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con empresas farmacéuticas.
Experimentos con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ninguno de los hurones sanos enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que indica una posible infección en algún momento del estudio. «Es alentador que el virus no se transmita fácilmente por el aire entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo preocupante», afirmó el virólogo y autor principal del estudio, Yoshihiro Kawaoka.
El estudio también nos permitió caracterizar el virus extraído de leche contaminada y reveló que la variante tiene una alta afinidad por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que sugiere que este genotipo H5N1 puede tener una mayor capacidad de infectar y transmitir entre humanos. En un informe publicado en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo de virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en 2024. Marzo. Estudios anteriores han demostrado que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Análisis recientes han revelado nuevas formas de infección y han confirmado la transmisión directa entre ratas durante la lactancia.
«La importancia de monitorear el virus H5N1 es aún más obvia. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa mucho con los humanos. Teniendo en cuenta estos riesgos, es necesario adoptar una estrategia sanitaria única. Es muy importante fortalecer el cuidado de la salud de los animales y de los trabajadores que entran en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales dicen que la infección representa poco riesgo para la sociedad en su conjunto, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado el lanzamiento de una estrategia de amplio alcance para apoyar la detección temprana y la contención de posibles brotes humanos en la Unión Europea. Aunque la infección es rara, siguen produciéndose infecciones en humanos y animales, lo que sugiere que el virus puede saltar entre especies.
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